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Jun 22, 2023

Su arrendador puede ser el mayor obstáculo para una mejor eficiencia energética

Cuando Jake Douglas se mudó a su nuevo apartamento en North Bend, Washington, en 2021,

Cuando Jake Douglas se mudó a su nuevo apartamento en North Bend, Washington, en 2021, le preguntó al propietario si el edificio podía instalar cargadores para vehículos eléctricos. Douglas tenía un automóvil eléctrico y quería asegurarse de poder recargar la batería en casa. El propietario dijo que se estaba trabajando en la carga de vehículos eléctricos y Douglas trató de ayudar investigando diferentes proveedores y precios.

"Simplemente decía que iba a suceder, y después de un año y medio, dos años, nada", dijo Douglas. El ingeniero de software de 35 años también esperaba tener una bomba de calor instalada en su apartamento, que tenía un calentador de resistencia eléctrica de la vieja escuela y no tenía aire acondicionado. Allí tampoco hubo suerte. Ante los veranos cada vez más calurosos del noroeste del Pacífico, Douglas metió una unidad de aire acondicionado con fugas en una ventana e hizo todo lo posible para sellarla contra el humo frecuente de los incendios forestales.

"Es un ir y venir constante entre tratar de proporcionar el enfriamiento y tratar de mantener bajo el nivel de humo", dijo sombríamente.

Douglas es uno de un número creciente de estadounidenses que quieren reducir sus huellas de carbono, pero se ven obstaculizados por sus propietarios. Las casas y los apartamentos queman petróleo y gas, consumen electricidad y representan aproximadamente una quinta parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de los Estados Unidos. Pero los intentos actuales de ecologizar las casas de Estados Unidos, incluidos miles de millones de dólares en créditos fiscales para electrodomésticos y modernizaciones que ahorran energía, parecen estar dirigidos a los propietarios adinerados de viviendas unifamiliares independientes, en resumen, suburbios al estilo de Mad-Men.

En realidad, alrededor de un tercio de los hogares del país vive en apartamentos o casas alquilados. Es más probable que estos casi 110 millones de estadounidenses sean hispanos o negros; también es más probable que estén en la mitad inferior de los ingresos y el patrimonio neto. Y, por lo general, no tienen el dinero extra, ni el permiso de los propietarios, para realizar mejoras ambientales.

Parte del problema es lo que se conoce en economía como el "problema de incentivos divididos" o el "problema propietario-inquilino". Aproximadamente el 75 por ciento de los inquilinos en los Estados Unidos pagan sus propias facturas de servicios públicos; eso significa que tienen un fuerte incentivo para tratar de ahorrar electricidad, agua o gas para ahorrar dinero. Pero sus propietarios, que tienen que pagar por instalar y reemplazar esos electrodomésticos y sistemas de calefacción, no lo hacen. Se benefician de alquilar sus propiedades de la manera más rápida y económica posible.

"En una circunstancia normal, cuando alguien posee o usa una propiedad, hay muchas inversiones en eficiencia energética que tienen sentido financiero", dijo Russell Unger, director de edificios libres de carbono en el grupo de expertos en energía RMI. "El problema surge en situaciones de alquiler cuando el propietario no paga la factura".

Los inquilinos, por lo tanto, a menudo se ven atrapados en viviendas con goteras, electrodomésticos ineficientes y sistemas de calefacción antiguos. Según un estudio de 2018, los inquilinos usan casi un 3 % más de energía que los propietarios de viviendas gracias al problema de los incentivos divididos.

Y no es fácil para los inquilinos encontrar lugares más eficientes para vivir. Otra investigación ha encontrado que los inquilinos están más enfocados en el precio de alquiler mensual que en el costo potencial de los servicios públicos; también es fácil para los propietarios ocultar el verdadero costo de los servicios públicos a los posibles inquilinos. Mientras tanto, el país enfrenta una escasez de viviendas asequibles que hace que cualquier opción esté fuera del alcance de algunos estadounidenses.

"Si usted es un hogar de bajos ingresos, es posible que no pueda tener en cuenta nada más que el precio bruto de alquiler", dijo Unger.

Mientras tanto, el proyecto de ley climático emblemático del presidente Biden incluye un estimado de $37 mil millones en créditos fiscales para ayudar a los hogares a cambiar a bombas de calor y calentadores de agua eficientes, o para sellar y aislar sus hogares. Esos créditos son aplicables a propietarios o inquilinos individuales, pero no a los propietarios. De acuerdo con la guía del IRS, "los créditos nunca están disponibles para una casa que no se usa como residencia". Y pocos inquilinos querrán gastar miles de dólares en una bomba de calor que tendrán que dejar atrás cuando se muden.

Algunos propietarios están dando el paso. Katie Jones, dueña de una propiedad en Minneapolis que trabaja en energía sostenible, quitó la caldera de gas de su triplex cuando falló en 2018 e instaló bombas de calor en cada piso de la casa. El proyecto terminó siendo más costoso de lo que esperaba, lo que también le obligó a desembolsar dinero para aislar herméticamente el edificio de 1893. Aún así, Jones dijo que está feliz de haberlo hecho: sus inquilinos ahora tienen aire acondicionado y calefacción y, dice, no podría justificar depender de los combustibles fósiles durante otros 20 años. "Hemos reducido la huella de carbono de nuestra casa en un 79 por ciento", dijo.

Incluso cuando los inquilinos se ofrecen a ayudar a pagar parte del costo, algunos propietarios dudan. Pierre Chrzanowski, analista de datos climáticos y de riesgo, envió un correo electrónico a su arrendadora el año pasado para pedirle que cambiara el sistema de calefacción de su casa en Maryland de fuel oil a una bomba de calor central. El cuatro por ciento de los hogares en los Estados Unidos todavía se calientan con fuel oil, que tiene que ser entregado en un camión; también es una de las formas más intensivas en carbono para calentar una casa. Chrzanowski, de 39 años y con dos hijos, se ofreció a pagar un alquiler más alto para ayudar a compensar el cambio.

"Reemplazar el sistema de calefacción no es una buena opción para mí", respondió el propietario por correo electrónico. "Y sé que la electricidad... que usaría una bomba de calor en última instancia proviene del carbón". (De hecho, Maryland solo obtiene alrededor del 9 por ciento de su electricidad de las centrales eléctricas de carbón).

Después de leer su respuesta, Chrzanowski renunció a sus esfuerzos, al menos temporalmente. "No creo que deba ser responsabilidad del arrendatario hacer esto", dijo.

Si el problema de los propietarios no se resuelve, millones de estadounidenses menos ricos podrían quedar fuera de la transición verde y se verán obligados a pagar facturas de energía más altas. Por ejemplo, incluso en el mismo nivel de ingresos, los propietarios de viviendas tienen casi tres veces más probabilidades que los arrendatarios de poseer vehículos eléctricos, en gran parte porque los arrendatarios carecen de carga en el hogar.

Hay programas, incluidos algunos en el gigantesco proyecto de ley sobre el clima de Estados Unidos, que podrían cambiar esto. La Ley de Reducción de la Inflación incluye $4.3 mil millones para los propietarios de viviendas en reembolsos de Ahorro de Energía para Propietarios de Viviendas. El monto de los reembolsos depende del ahorro de energía, y el reembolso máximo se duplica si la propiedad sirve a estadounidenses de ingresos bajos y moderados.

La ley también incluye el Programa de Reembolso de Hogares Eléctricos de Alta Eficiencia, que proporciona otros $4.5 mil millones en reembolsos para propietarios de viviendas de bajos ingresos o propietarios de edificios donde al menos el 50 por ciento de los inquilinos son de ingresos bajos o moderados.

"Veo más desarrolladores de viviendas asequibles que están interesados ​​en volverse eléctricos", dijo Jamal Lewis, director de asociaciones de políticas y electrificación equitativa en la organización sin fines de lucro Rewiring America. "Estamos viendo esta amplitud de impulso, y es realmente emocionante".

Aún así, esos programas aún no se han lanzado y no se esperan hasta al menos finales de este año. Y a pesar de que los inquilinos constituyen un tercio de los hogares estadounidenses, todavía obtienen menos inversión; los créditos fiscales para los propietarios de viviendas no tienen tope. El gobierno federal podría terminar gastando más de $50 mil millones en propietarios de viviendas y alrededor de $8 mil millones en inquilinos.

La mayoría de los inquilinos permanecen a merced de los administradores y propietarios de sus apartamentos. Douglas, el ingeniero de software de Washington, dice que a menudo mira al otro lado de la calle un conjunto de casas adosadas que tienen bombas de calor integradas y garajes donde podría instalar fácilmente la carga de vehículos eléctricos. Pero las casas adosadas son alrededor de $1,000 por mes más caras que su vivienda.

"Los propietarios serán propietarios", dijo.